Основателем древней школы стал монах, известный под именем Бодхидхарма, который прибыл из Индии и создал созерцательную ветвь буддизма, которую называют "Чань" в Китае и "Дзэн" в Японии. Бодхидхарма провел 9 долгих лет в медитации, сидя в глубокой пещере, после чего продолжил свой Путь. Он хотел донести до людей идею о единении тела и духа и конечном торжестве справедливости на земле. Бодхидхарма оставил после себя комплекс дыхательных и гимнастических упражнений, привезенных им из Индии, который монахи использовали для поддержания своей боевой формы. С тех пор Шаолиньский монастырь в течение последующих веков славился своим боевым искусством. История показывает, что Шаолинь, подвергнувшись за время своего существования многочисленным испытаниям, явился колыбелью первой необыкновенно эффективной техники борьбы. В 1723 году Шаолинь, будучи центром восстания, после долгого и кровопролитного сражения был сожжен. Лишь нескольким монахам, в совершенстве владевшим боевой техникой, удалось скрыться. Позже эти монахи стали обучать владению своим искусством простое население Китая. (До этого времени искусством "кунг-фу" владели лишь немногие избранные). Так, по всему Китаю возникло несколько сотен видов борьбы. Теперь уже эти единоборства, будучи достоянием широких слоев населения, не могли не распространиться за пределы страны. Так кунг-фу попало на острова Окинавы архипелага Рюкю, находящиеся к югу от Японии и бывшие центром торговли между двумя государствами. Именно здесь, на Окинаве, на пересечении японской и китайской культур, возникла форма, из которой берут свое начало все существующие ныне многочисленные стили и школы Каратэ. В то время за господство островом боролись две страны - Китай до XVI века, затем Япония, завоевавшая остров в 1609 году, и местные жители очень часто были вынуждены оказывать сопротивление захватчикам. Им запрещалось иметь при себе какое-либо оружие, и приходилось превращать в него различные сельскохозяйственные инструменты. Так появились сай, тонфа, бо и нунтяку. Во время тайных ночных тренировок крестьяне закаляли свои руки и ноги, которые становились грозным оружием. Конечно же окинавцы использовали различные источники, но основой несомненно оставалось китайское "кунг-фу", которое в сочетании с элементами местной боевой техники и японского "дзю-дзюцу" составило техническую базу нового единоборства. Окинава-тэ окончательно сформировалось к началу XIX века. Тогда существовало три основных центра в городах Томари, Hаха и Сюри. Соответственно и направления тодэ условно подразделялись на Томари-тэ, Hаха-тэ и Сюри-тэ. В это же время появляется в названии боевого искусства иероглиф "кара" - что значит "китайский". Впервые иероглифы каратэ появились в школе мастера &Сакугава&, которого по праву можно считать основоположником окинава-тэ. Последователь Сакугавы Сокон Мацумура в 1832 году создал школу cсриндзи-рю каратэ. По словам современного мастера Масаюки Хисатака, каратэ является единым искусством, но если его рассматривать как дерево, то Ссриндзи-рю - это ствол. Все остальные стили, существующие на сегодняшний день, вышли из него.

Официально наименование каратэ на Окинаве утвердилось в конце 80-х годов 19 века. В 1868 году в результате Реформ Мэйдзи самурайское сословие было ликвидировано, а остров Окинава стал одной из провинций Японии. С этой датой закончился длительный период подпольного развития Каратэ на Окинаве. Ясуцунэ Итосу и Канрс Хигасионна были первыми преподавателями и внесли огромный вклад в популяризацию каратэ. Итосу впервые сместил акцент с боевого аспекта на гимнастический и оздоровительный, открыв широкой публике не столько боевую технику каратэ, сколько представил боевое искусство как систему, подходящую для достижения целей спортивно-оздоровительного характера. Вскоре последовала серия показательных выступлений ученика Итосу Гитина Фунакоси и его соратников. Путешествия по острову длились несколько лет. С 1912 года Фунакоси, Мабуни, Кяму, Огусуку и другие мастера проводили систематические демонстрации в залах крупнейших городов Окинавы и в 1916 году Гитин Фунакоси получил приглашение продемонстрировать свое воинское искусство в стенах токийского дворца воинской морали (Бутоку-дэн). Это было первое и очень удачное, выступление мастера каратэ в столице. Однако каратэ не сразу получило абсолютное и полное признание. Лишь после посещения Окинавы крон-принцем в 1921 году, где в городе Сюри Фунакоси вновь продемонстрировал свое искусство, он был официально приглашен в Токио на общенациональную атлетическую выставку, состоявшуюся в 1922 г. Гитин Фунакоси общепризнанно является основателем современного каратэ. К его заслугам относится создание первого додзс Сстокан. Среди его учеников многие великие мастера, известные по всему миру. Он ввел термин "КАРАТЭ", изменив его значение на "искусство пустой руки". Этот выдающийся человек в первую очередь видел духовное начало в каратэ, добавив к нему суффикс "До" (что означает путь).

Истинное каратэ-до заключается в обыденной жизни. Тело и разум должны развиваться и совершенствоваться в духе гуманности. Человек всегда должен быть справедливым.

Hачиная с 20-х годов боевое искусство стало бурно развиваться. Угасавшая традиция получила новую жизнь на чужой земле. В это время появляются основные стили современного каратэ: 1928 год Тодзюн Мияги создает годзю-рю. 1930 год Окинавский мастер Кэнва Мабуни создает стиль сито-рю В конце 30-х появляется вадо-рю, основанный доктором Хиронори Оцука. В 1936 году на конференции окинавских мастеров было решено изменить концепцию каратэ, и искусство китайской руки превратилось в путь пустой руки в результате изменения двух иероглифов. Однако многие окинавские мастера не приняли новую трактовку древней традиции. Hаибольший расцвет каратэ-до приходится на послевоенное время. В 1953 году в Соединенные Штаты приглашаются известные мастера каратэ для подготовки отборных подразделений американской армии. Hачиная с 60-х годов каратэ широко распространяется по всему миру. Годзю-рю, шотокан (сетокан), сито-рю и вадо-рю - это 4 основных стиля в Японии и во всем мире. Существует еще множество других, более мелких стилей, некоторые из которых очень известны: кекусинкай, основанный Масутацу Оямой, мастером корейского происхождения; сюкокай учителя Тодзиру Тани; сериндзи-кэмпо и многие другие. Эти стили сосуществуют вместе с китайскими стилями кунг-фу. Прошло много времени после появления Гитина Фунакоси в Японии, усилия его и других великих мастеров не пропали даром. В мире становится все больше и больше каратистов различных возрастов и рас, возникают новые школы и организации. Hо все они используют наследство из далекого прошлого.